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La géante du Système Solaire
Voici la plus grosse des planètes de son système planétaire : elle est 11 fois plus grande que la Terre, 1350 fois plus volumineuse et 317 fois plus massive. C’est la seule planète, avec Saturne, à ne pas paraître minuscule à côté du Soleil, pourtant dix fois comme elle.
Les couleurs que l’on voit à la surface de Jupiter sont en réalité les sommets de nuages de composition différente. Les nuages blancs sont faits de glace d’ammoniac, les rouges sont faits d’hydrosulfure d’ammonium (NH4SH) et les bruns comportent de la glace d’eau ainsi que d’autres composés à base de soufre et de phosphore. La presque totalité des gaz atmosphériques de Jupiter sont l’hydrogène et l’hélium, mais eux sont transparents et n’ont pas de couleur. Jupiter semble n’être qu’une grande atmosphère. Tout ce que la planète a de solide est un noyau d’une douzaine de masses terrestres, ne dépassant pas 15 000 kilomètres de diamètre tant il est écrasé par la pression, de plusieurs dizaines de millions de bars. D’ailleurs, les propriétés des gaz comme l’hydrogène ou l’hélium sont inconnues à des pressions et des températures pareilles (25 000 degrés). On pressent juste qu’une couche où ces gaz sont liquides et une couche où l’hydrogène devient « métallique » doivent exister. Cette dernière couche permet justement l’existence d’un puissant champ magnétique autour de Jupiter, et on y a déjà observé des aurores boréales..
Jupiter est la planète qui possède le plus grand nombre de satellites connus, ce qui n’est pas étonnant. 63 objets sont reconnus comme tels, qui vont du satellite géant plus gros que Mercure au rocher de trois kilomètres. Il existe une frontière nette entre les gros et les petits : aucun satellite ne se situe entre 300 et 3000 kilomètres en diamètre. Les quatre plus grands (Io, Europe, Ganymède et Callisto) sont appelés galiléens en hommage à leur découvreur, Galilée.
Io est sans conteste le plus remarquable des satellites joviens : c’est l’objet le plus actif du système solaire sur le plan volcanique, puisqu’il est en éruption permanente. C’est aussi le seul objet sur lequel on n’a découvert aucun cratère d’impact météoritique ; même la Terre en possède au moins cent-cinquante. A la place, Io arbore plus de deux-cents cratères volcaniques, visibles en noir.
