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De l'effondrement jaillit la lumière
- Rédigé par : Gaëtan
- Le 04/02/2007
- Rubrique : Astronomie
La vie de toutes les étoiles commence dans un très grand nuage de gaz et de poussière. Les gaz sont principalement de l’hydrogène et de l’hélium, et la poussière est généralement à base de carbone, recouverte d’un givre d’eau ou de méthane, d’ammoniac ou encore de gaz carbonique.
Si on pesait un tel nuage (appelé « moléculaire » car l’hydrogène qu’il contient se trouve sous forme de molécules, assemblages de deux atomes d’hydrogène), on trouverait 72 % d’hydrogène, 24 % d’hélium et 2 % de poussières, qui renferment les quelque 90 autres éléments chimiques.
Les nuages moléculaires sont les plus denses de tous les nuages de gaz que l’on trouve, et pourtant ils sont plus vides que les vides les plus poussés des laboratoires. Ils ont beau pouvoir masquer la lumière des étoiles situées derrière, un cube de 100 mètres de côté découpé dans un nuage moléculaire contient le nombre tout à fait phénoménal de… 2 grains de poussière !
Ces nuages sont aussi très froids : leur température n’est au mieux que quelques dizaines de degrés au-dessus du zéro absolu (qui vaut -273,15 degrés Celsius), et pour les plus glacés le thermomètre descend à quelques degrés à peine au-dessus du zéro absolu, qui est la température la plus basse possible.
Un nuage moléculaire vie une vie sans histoire jusqu’à ce qu’il reçoive une pichenette. Ce déclic peut être l’explosion d’une étoile proche, ou encore l’arrivée dans une région riche en étoiles et en gaz, ou encore le passage d’une étoile rapide au travers du nuage. Ces événements font apparaître une onde de choc, une onde de compression qui se propage dans le nuage.
Les molécules et les grains de poussière du nuage se rapprochent lors du passage de l’onde de choc, or la gravité est une force attractive qui augmente en intensité quand les masses se rapprochent. Les molécules et grains de poussière en question s’étant rapprochés, ils s’attirent plus les uns les autres par l’intermédiaire de la gravité. Comme ils s’attirent un peu plus, ils vont se rapprocher encore. En se rapprochant, ils vont s’attirer les uns les autres encore un peu plus fort, et se rapprocher toujours, et ainsi de suite, dans un effondrement accéléré qui précipite le nuage en un amas de gros grumeaux qui se détachent les uns des autres pour continuer leur effondrement.
