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Neptune, La dernière des planètes est si loin...

Neptune est la plus lointaine des planètes du Système Solaire. Elle est trente fois plus loin du Soleil que nous, ce qui fait quatre milliards et demi de kilomètres, et de là-bas il paraît presque mille fois moins lumineux ! Neptune est à peine plus petite qu’Uranus, mais elle est un peu plus massive. Bien plus que la Terre, Neptune mérite amplement le titre de planète bleue. Cette couleur lui vient du méthane (CH4), gaz présent en plus grande quantité que dans l’atmosphère d’Uranus.

Contrairement à Uranus, son atmosphère est le lieu de tempêtes déchainées : on y a enregistré les vents les plus rapides que l’on ait jamais connus : 2000 kilomètres par heure, c’est un record absolu. C’était d’autant plus étonnant que sur les planètes telluriques, c’est le Soleil qui provoque le réchauffement et la mise en mouvement des masses d’air (en bref c’est la chaleur du Soleil qui fait souffler le vent). Mais chez les planètes géantes gazeuses et lointaines, ce n’est visiblement pas le cas. Chez elles, c’est une source de chaleur interne qui agite les nuages. Uranus est la seule des quatre géantes à ne pas posséder de source de chaleur interne, et donc c’est la seule sur laquelle on n’observe pas de phénomènes atmosphériques importants (malgré tout, le cycle saisonner très particulier joue un rôle important ; sans celui-ci Uranus serait encore plus monotone).

Donc Neptune se donne des airs de Jupiter avec sa grande tache sombre dans l’hémisphère sud, à la même latitude en plus. Mais une caractéristique, outre la couleur, n’est pas partagée avec la Grande Tache Rouge jovienne : sa longévité. Observée pour la première fois en 1989, jamais aucun télescope n’a permis de la revoir. Cet ouragan géant a donc disparu en quelques années, alors que la Grande Tache Rouge de Jupiter fera encore la joie des observateurs pendant des siècles.

Des fins nuages blancs sont aussi visibles sur certaines images, ce sont des cirrus de méthane gelé, car il ne faut pas oublier que la température sur Neptune avoisine les deux-cent-vingt degrés sous zéro, permettant au méthane de se trouver à l’état de petits cristaux solides. On sait qu’ils se trouvent bien au-dessus du plafond des nuages bleus tout bonnement car ils y projettent leurs ombres.

Neptune possède aussi un système d’anneaux, qui en comporte six. C’est un système bien particulier, puisque le plus extérieur de tous n’est pas uniforme. Il a trois bourrelets, comme des parties plus épaisses. Ces arcs ont reçu les noms de Liberté, Egalité, Fraternité. Or la physique des anneaux interdit de telles structures d’exister pendant longtemps. La preuve est que Liberté est sur le point de disparaître. Mais cela implique que ces arcs sont apparus il y a peu de temps, et on n’a pas la moindre idée de comment.

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