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Saturne : La planète aux anneaux

La planète Saturne est certainement la plus connue et la plus appréciée des huit planètes de notre système solaire, en raison de ses anneaux très larges et brillants. Elle est un peu plus petite que Jupiter avec ses 9,5 diamètres terrestres, tout en étant également 9,5 fois plus loin du Soleil. On peut, sur certaines images, remarquer le très fort aplatissement polaire qu’elle arbore. Bien que Saturne tourne plus lentement sur elle-même que Jupiter, elle est plus aplatie car elle est plus légère, donc elle s’écrase plus facilement sous l’effet de sa rotation. Son diamètre à l’équateur est de 120 536 kilomètres, et son diamètre aux pôles est de 108 728 kilomètres. La différence entre les deux vaut presque le diamètre de la Terre !

Son globe est beaucoup moins coloré que celui de Jupiter, mais cela n’est qu’une apparence ; Saturne est simplement recouverte d’une épaisse brume de glace d’ammoniac qui nous cache les bandes bariolées qui défilent sous le plafond nuageux.

Une description de Saturne serait incomplète sans toucher un mot de ses anneaux. Ceux-ci sont faits d’une multitude de particules de glace de plusieurs centimètres de diamètre, mêlées à de la poussière. Quand on les voit de profil, on est étonné par la finesse des anneaux. Malgré que leur largeur atteigne presque 300 000 kilomètres, leur épaisseur n’excède probablement pas la centaine de mètres.

On les divise communément en 7 parties. De l’intérieur vers l’extérieur, on a l’anneau D, très poussiéreux et très difficilement observable ; l’anneau C, déjà plus brillant mais d’un aspect diaphane (on l’appelle pour cette raison « anneau de crêpe », la crêpe étant un tissu très fin et léger) ; l’anneau B, le plus brillant de tous à cause de la forte proportion en glace, qui réfléchit la lumière du Soleil. Une division sombre de 3500 kilomètres de large sépare l’anneau B de l’anneau A. Cette division dite de Cassini du nom de son découvreur ne contient pour ainsi dire pas de glace, mais presque uniquement de la poussière. L’anneau A, le plus externe des anneaux brillants, est moins brillant que l’anneau B, en raison cette fois de l’augmentation de la quantité de poussière. Ces quatre anneaux forment une structure continue, qui s’interrompt brusquement à la fin de l’anneau A. A l’extérieur, on trouve trois anneaux plus isolés. L’anneau F est irrégulier, deux petits satellites le déformant et le divisant en plusieurs sous-anneaux. L’anneau G est assez diffus et fort peu brillant. Enfin, l’anneau E devrait plutôt porter le nom de halo, car il s’étend sur près d’un demi-million de kilomètres en largeur et soixante mille kilomètres en épaisseur.

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